(사진출처 : 네이버 블로그)

우리는 건강을 위해서 단백질을 먹어야 합니다. 그런데 이 단백질이 광우병을 일으킨다는 말이 있습니다. 오늘은 이 말이 과연 사실일지 한번 알아보겠습니다.

(사진출처 : 네이버 블로그/eu과학위원회)

광우병은 개와 사람 및 포유류에서 소(사진 참고)에 의해 발생하는 질병으로 단백질이 원인인 치료 방법이 없는 질병입니다. 단백질은 근육을 구성하고, 산소를 운반하는 등의 생체 내부의 생화학 반응을 진행하는데 왜 광우병의 원인일까요? 정상 프리온이라는 단백질이 있는데 갑자기 비정상 프리온이라는 단백질로 변이를 일으키면 주변의 정상 프리온까지 다 비정상 프리온으로 변하면서 광우병이 발생합니다. 그렇다면 왜 갑자기 정상 프리온이 비정상 프리온으로 변이하는 것일까요?

단백질의 구조는 종류와 배열 순서인 평면 구조와 입체적인 분자 모형인 입체 구조로 나뉩니다. 정상 프리온의 평면 구조는 고분자의 일종인 아미노산 253개로 이루어져 있습니다. 정상 프리온과 비정상 프리온은 놀랍게도 평면 구조, 다시 말해 아미노산의 개수와 종류에는 차이가 없다고 합니다. 왜 그러면 정상 프리온과 비정상 프리온이 서로 완전히 다른 성질을 띠는 것일까요? 바로 이 입체 구조에 있다고 합니다. 정상 프리온의 경우는 입체 구조가 반듯하게 접혀 있는 모양입니다. 하지만 비정상 프리온의 경우는 구조가 같은데 다만 접힌 모양이 일그러져 있습니다. 정상 프리온과는 많이 반대되는 모습입니다. 그래서 정상 프리온과 비정상 프리온이 접힌 모양만 다르기 때문에 정상 프리온이 비정상 프리온으로 변해서 광우병이 일어나기 쉬운 것이랍니다.

지금까지 단백질의 구조와 단백질로 인한 광우병에 대해 알아보았습니다.

이상 공민호 기자였습니다.