많은 종류의 기름을 만들기 위해서는 정유사들이 사우디아라비아, 쿠웨이트 등 산유국에서 원유를 수입해 석유 정제 과정을 통해 우리 생활에 필요한 기름을 생산합니다. 석유 정제는 원유를 증류해 각종 석유 제품과 반제품을 제조하는 것을 말합니다. 이를 정유라고 부릅니다.

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원유의 주성분은 탄소와 수소의 화합물인 탄화수소이며 이 밖에 황, 질소, 산소 등의 화합물이 소량 함유돼 있습니다.

원유의 주성분인 탄화수소는 증류에 의해 분리시킬 수가 있는데, 이 탄화수소들의 각기 끓는점이 달라 원유에서 휘발유의 주요 성분을 분리해 뽑아냅니다.

휘발유는 비점 범위가 30~200℃ 정도로서 휘발성이 있는 액체 상태의 석유 유분을 총칭하는 말입니다. 휘발유의 물리적 성질은 일반적으로 상온ㆍ상압에서 증발하기 쉽고, 인화성이 매우 높으며, 공기와 적당히 혼합되면 폭발성 혼합가스가 돼 위험합니다. 휘발유는 일반적으로 자동차용, 항공용, 공업용 등 세 가지로 나눠집니다.

휘발유는 주로 자동차와 이와 유사한 가솔린 엔진의 연료로 사용됩니다. 옥탄가에 따라 고급 휘발유(Premium Gasoline)와 보통 휘발유(Regular Gasoline) 두 가지로 나눠지는데요. 옥탄가는 자동차 휘발유의 중요한 성능 중 하나로 옥탄가가 높을수록 고급 휘발유에 속하며 낮으면 보통휘발유에 속합니다.

등유(Kerosene)는 예부터 등유를 보통 석유라고 불렀으며 지금도 등유를 연료로 하는 곤로를 석유곤로, 또는 난로를 석유난로로 불리고 있습니다. 이는 여러 가지 석유제품 중에서 최초로 이용한 것이 램프용 등유였고 다시 그 등유를 석유라고 불렀기 때문에 그 명칭이 지금껏 이어 내려온 것이라고 합니다.

등유에는 정제된 백등유와 정제되지 않은 다색 등유 등 2가지가 있는데 백등유는 무색이고 불순물이 없으며, 인화점이 높고 안전하며 연소 시 악취를 풍기는 일도 거의 없어 가정용 주방이나 난방 연료로 사용되고 있습니다. 다색 등유는 불순물이 다소 포함돼 있어 여러 가지 색깔을 띄고 있으며 농경용 엔진 등의 연로 혹은 기계의 세척에 사용하고 있습니다. 경유(Gas Oil)는 디젤 엔진의 연료로 사용되기 때문에 디젤오일(Diesel Oil)이라고도 불립니다. 디젤 엔진의 주요 성질에 세탄가가 있는데 이는 앞에서 설명한 휘발유의 옥탄가와 대칭되는 성질로 이해하면 쉽습니다.

디젤 엔진은 가솔린 엔진과는 달리 공기가 혼합된 경유를 실린더 내에서 압축하며, 그 압축열에 의해 스스로 착화돼 연소하는 것으로 휘발유와 같이 전기 불꽃에 의한 외부 점화는 아니기 때문에 압력이 전달되었을 때 스스로 발화하기 쉬운 성질입니다. .

중유(Fuel Oil)는 우리나라 석유 제품 중에서 가장 수요가 많으며 원유를 정제할 때 수율이 가장 높은 것도 중유입니다. 중유는 경질 중유, 중유, 벙커C유 등 3가지로 분류되는데, 중유는 정유탑의 밑바닥에서 나오는 것으로 단독 증류를 할 경우 최후까지 남기 때문에 `솥잔유'라고도 말하기도 합니다. 과거에는 그대로 연료로 사용했기 때문에 전혀 가공할 필요가 없었지만 최근, 굴뚝으로 내뿜는 배기 가스에 의한 대기 오염이 사회 문제로 중유 속의 유황분(SO₂)에 대한 규제를 강화되고 있습니다.